Boat People

Boat People. A photographic narrative.

Series of 28 images.

Digital processing of the artist’s own photographs, without AI.

Lambda-exposed C-print on photographic paper, 60 × 40 cm.

Stefan Gärtner, Germany, 2026.

 

नावेंतले लोक. छायाचित्रांतून सांगिल्लें कथन.

२८ चित्रांची मालिका.

स्वतः काडिल्ल्या छायाचित्रांचें डिजिटल संपादन; कृत्रिम बुद्धिमत्तेचो वापर केल्लो ना.

लँब्डा पद्धतीन छायाचित्र कागदाचेर छापिल्लो सी-प्रिंट, ६० × ४० सेंमी.

श्टेफान गॅर्टनर, जर्मनी, २०२६.

 

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“Boat People” is a photographic fiction about the loss of home, flight, and water. The series combines historical memories with an open-ended vision of possible ecological changes. The setting for this photographic narrative is the Independence Palace in Saigon, which, in the images, becomes a place of refuge for people whose former way of life has been rendered uninhabitable by a major flood.

The images are digital photomontages created from the artist’s own photographs taken in Vietnam. Real places, spaces, and people are transformed into a fictional scenario. The series of images does not follow a linear narrative but offers individual perspectives that may only come together to form a narrative when viewed as a whole. A wedding on the palace roof, boats on the Mekong, people in private spaces, or a war veteran in a former operations room bring together different times and realities.

 The Mekong Delta: A Changing Landscape

The Mekong Delta is home to eighteen million people and provides their livelihood. However, the future of this landscape is threatened by increasing environmental changes. Rising sea levels and land subsidence, sediment loss and salinization, flood risks, and extreme weather will significantly alter living conditions in the delta. Many of these environmental risks have been and continue to be caused by human interference with nature. They are the subject of numerous scientific studies and research programs. Based on long-term measurement series and comparative studies, the scientific community now largely agrees on the determinants and potential consequences of environmental changes – In the Mekong Delta as well as in many other regions of the world. But what conclusions are today’s societies drawing from this state of knowledge?

Water is both a gift of nature and a force of nature. It carries boats, connects regions, and sustains people, plants, and animals. Yet water follows the laws of nature and flows without regard for anything. When it leaves its riverbed, it enters spaces that originally offered people protection, order, and control.

The “Boat People” series does not attempt to derive a specific environmental forecast from established research findings. Rather, it opens up a line of thought: What happens when a landscape changes so drastically that not only individual stretches of shoreline or settlements, but entire habitats lose their foundation? When does a local environmental change become a societal crisis? How does our view of refugees change if they may have been able to foresee the loss of their homeland long ago?

The disaster is not portrayed as a spectacular moment, but as a state in which everyday life and a state of emergency overlap. The people in the images are not merely victims. They observe, wait, search, remember, and try to make sense of their changed circumstances.

 Boat People: Life with and on the Water

The title “Boat People” initially refers to the Vietnamese refugees who fled the country by sea after 1975. This historical memory of a dramatic refugee exodus is an important starting point for the work. But the term also refers to a people whose daily lives have always been closely tied to the water.

In the Mekong Delta, water is not merely a force of nature and an environmental threat. It is also a transportation route and a workplace, a source of food, and an integral part of daily life. Fishing and trade, transportation, tourism, and daily interactions all take place on the water. People live by and on the water. They have developed incredible ways of navigating their surroundings and adapt their daily lives to the changing conditions of the river landscape.

But what will people do when they can no longer determine their own relationship with water? This collection of photos shows images of flight and the search for shelter. What connects the historical “boat people” with the people in these photographs is the loss of their homeland, their uprooting, and their search for a place where they can hope to survive.

 A Palace as a Place of Safety

The Independence Palace in Saigon symbolizes a rising Vietnam, embodying modernity and identity. It once expressed the ambition to shape its own political future. Its architecture blends international modernism with Vietnamese elements. At the same time, the palace served as a militarily secured seat of government, featuring bunker walls, supply rooms, communications technology, and many other protective facilities. It once stood for state order, military sovereignty, and the safety of the presidential family. In times of crisis, the palace was intended to provide protection and ensure the government’s ability to function. Yet its history also reveals the limits of this promise of protection, for in April 1975 it became the scene of the collapse of the South Vietnamese state order.

Located on the Mekong River, the metropolis of Saigon is just as vulnerable to flooding as many other regions in southern Vietnam that lie close to the coast. In this photographic series, the palace is confronted with the floodwaters, stripped of its original function, and given a new purpose. The seat of government becomes a place of refuge, the historic monument a temporary living space, and the architecture of power an archive of a vanished world. It becomes a shelter, a place of survival and reassurance. But can a building protect people when the threat no longer comes from an army, but from a changing environment? What chance do people have of surviving in this ark? Where should their ark sail to if all the world’s coasts and their inhabitants were affected by the same flood?

“Boat People” is neither a documentary nor a prediction. The series of images combines real places and surreal situations to reflect on possible reasons for fleeing, on the narrative of responsibility and perspective, and on our relationship to nature in general and to water in particular.

More Information about the Mekong Delta: Water as Natural Force – The Rising Risk in the Mekong Delta.pdf

More Information about the Boat Peoples History: Boat People – Between Homeland Loss and Hope.pdf

More Information about the Independence Palace in Saigon: The Independence Palace in Saigon – a historic universe.pdf

   

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 Boat People. A photographic narrative.

Werkreihe mit 28 Bildern.

Digitale Verarbeitung eigener Fotografien, ohne KI.

Lambda-belichteter C-Print auf Fotopapier, 60 × 40 cm.

Stefan Gärtner, Deutschland, 2026.

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Ausgangspunkt der fotografischen Erzählung Boat People ist das Wasser. Der von Fluten eingeschlossene Unabhängigkeitspalast in Saigon wird zum Zufluchtsort für Menschen, deren Jahrhunderte alte Lebenswelt im Mekong Delta durch Überschwemmungen unbewohnbar geworden ist.

Das fotografische Szenario betrachtet das Narrativ von Umweltflucht und humanitärem Schutz, aber auch die Wechselwirkung zwischen einer dynamisch wachsenden Gesellschaft und ihrer ökologischen Verantwortung. Die Fotoserie hinterfragt dabei weniger den Hergang der fiktiven Umweltkatastrophe, sondern vor allem die möglichen Perspektive für die Betroffenen.

Die Bilder sind digitale Fotomontagen, die aus Fotografien des Künstlers in Vietnam entstanden sind. Reale Menschen aus dem Mekong Delta werden an einen geschichtlich realen Ort versetzt. Doch in dem surrealen Szenario lassen die Bilder unterschiedliche Wirklichkeiten aufeinandertreffen. Während in einem Konferenzraum Überlebende ratlos beieinandersitzen, feiert ein Brautpaar auf dem Dach des Palastes seine Trauung. Während direkt vor dem Palasteingang ein illegales Boot Sediment aus dem Mekong fördert, versuchen schwimmende Flüchtlinge an der Rückseite die Palastmauern zu erreichen. Die Fotoreihe folgt keiner linearen Geschichte, sondern bietet einzelne Blickpunkte, die sich vielleicht erst in ihrer gesamten Betrachtung zu einer Erzählung verbinden werden.

 Das Mekongdelta: Eine Landschaft in Veränderung

Das Mekongdelta ist Heimat und Lebensgrundlage für achtzehn Millionen Bewohner. Doch die Zukunft dieser Landschaft wird durch zunehmende Umweltveränderungen gefährdet. Meeresspiegelanstieg und Bodenabsenkung, Sedimentverlust und Versalzung, Flutrisiken und Extremwetter werden die Lebensbedingungen im Delta deutlich verändern. Viele der Umweltrisiken wurden und werden durch menschliche Eingriffe in die Natur versursacht. Sie sind Gegenstand von zahlreichen wissenschaftlichen Studien und Forschungsprogrammen. Anhand von langjährigen Messreihen und vergleichenden Untersuchungen ist sich die Wissenschaft inzwischen weithin einig über Determinanten und mögliche Folgen der Umweltveränderungen – im Mekong Delta ebenso wie in vielen anderen Regionen dieser Welt. Doch welche Schlussfolgerungen ziehen die heutigen Gesellschaften aus dem Wissenstand?

Wasser ist sowohl Geschenk der Natur als auch Naturgewalt. Es trägt Boote, verbindet Regionen, ernährt Menschen, Pflanzen und Tiere. Doch Wasser folgt den Naturgesetzen und fließt ohne Rücksicht. Wenn es sein Flussbett verlässt, dringt es in Räume ein, die dem Menschen ursprünglich Schutz, Ordnung und Kontrolle boten.

Boat People versucht nicht, aus bekannten Forschungsergebnissen eine konkrete Umweltprognose abzuleiten. Sie eröffnet vielmehr eine Denkrichtung: Was geschieht, wenn sich eine Landschaft so stark verändert, dass nicht nur einzelne Uferabschnitte oder Siedlungen, sondern ganze Lebensräume ihre Grundlage verlieren? Wann wird aus einer lokalen Umweltveränderung eine gesellschaftliche Krise? Wie verändert sich unsere Sicht auf Flüchtlinge, wenn sie den Verlust ihrer Heimat vielleicht schon lange vorhersehen konnten?

Die Katastrophe wird nicht als spektakulärer Moment dargestellt, sondern als Zustand, in dem sich Alltag und Ausnahmezustand überlagern. Die Menschen in den Bildern sind dabei nicht nur Opfer. Sie beobachten und warten ab, sie erinnern und beraten sich oder versuchen, ihre kritische Lage zu verdrängen.

 Boat People: Leben mit und auf dem Wasser

Der Titel Boat People verweist zunächst auf die vietnamesischen Flüchtlinge, die nach 1975 auf dem Seeweg aus dem Land flohen. Diese historische Erinnerung an eine dramatische Flüchtlingsbewegung ist ein wichtiger Ausgangspunkt der Arbeit. Aber der Begriff steht auch für ein Volk, dessen Alltag seit jeher eng mit dem Wasser verbunden ist.

Im Mekongdelta ist das Wasser nicht nur eine Naturgewalt und Umweltgefahr. Es ist auch Verkehrsweg und Arbeitsraum, Ernährungsgrundlage und kultureller Bestandteil des Lebens. Auf dem Wasser findet Fischfang und Handel statt, Transport, Tourismus und täglicher Austausch. Menschen leben am und auf dem Wasser. Sie entwickeln bewundernswerte Formen der Orientierung und richten ihren Alltag nach den wechselnden Bedingungen der Flusslandschaft aus.

Doch was werden Menschen tun, die ihre vertraute Beziehung zum Wasser nicht mehr selbst bestimmen können? Die Werkreihe zeigt Bilder von Flucht und Suche nach Schutz. Was die historischen Boat People mit den Menschen im fotografischen Szenario verbindet, ist der Verlust von Heimat, ihre Entwurzelung und Suche nach einem Ort, an dem sie auf Überleben hoffen können.

 Ein Palast als Ort des Schutzes

Der Unabhängigkeitspalast in Saigon steht für ein aufstrebendes Vietnam, für Modernität und Identität. Einst vermittelte er den Anspruch, eine eigene politische Zukunft zu gestalten. Seine Architektur verbindet internationale Moderne mit vietnamesischen Bezügen. Zugleich war der Palast ein militärisch gesicherter Regierungssitz mit Bunkermauern, Versorgungsräumen, Nachrichtentechnik und vielen weiteren Schutzvorrichtungen. Er stand einst für staatliche Ordnung, für militärische Souveränität und für die Sicherheit der Präsidentenfamilie. In Krisenzeiten sollte der Palast Schutz gewähren und die Handlungsfähigkeit sichern. Doch seine Geschichte zeigt auch die Grenze dieses Schutzversprechens, denn im April 1975 wurde er zum Schauplatz des Zusammenbruchs der südvietnamesischen Staatsordnung.

Die Metropole Saigon ist mit ihrer Lage am Mekong ebenso von Hochwasserrisiken betroffen wie viele andere südvietnamesische Regionen, die nahe an der Meeresküste liegen. In der Fotoserie wird der Palast mit dem Hochwasser konfrontiert, seiner ursprünglichen Funktion enthoben und neu besetzt. Aus dem Regierungssitz wird eine Zuflucht, aus dem historischen Denkmal ein provisorischer Lebensraum, aus der Architektur der Macht ein Archiv einer untergegangenen Welt. Er wird zum Schutzraum, zum Ort des Überlebens und der Vergewisserung. Doch kann ein Gebäude die Menschen schützen, wenn die Bedrohung nicht mehr von einer Armee, sondern von einer veränderten Umwelt ausgeht? Welche Chance haben die Menschen, in dieser Arche zu überleben? Wohin sollte ihre Arche segeln, falls alle Küsten der Welt und deren Bewohner von demselben Hochwasser betroffen wären?

Boat People ist keine Dokumentation und keine Prognose. Die Bildreihe verbindet reale Orte und surreale Situationen, um über mögliche Anlässe für Flucht, über das Narrativ von Verantwortung und Perspektive nachzudenken, über unser Verhältnis zur Natur im Allgemeinen und zum Wasser im Besonderen.

 

Mehr Informationen zum Mekong Delta: Water as Natural Force – The Rising Risk in the Mekong Delta.pdf

Mehr Informationen über die Geschichte der Boat Peoples History: Boat People – Between Homeland Loss and Hope.pdf

Mehr Informationen zum Unabhängigkeitspalast in Saigon: The Independence Palace in Saigon – a historic universe.pdf